ANTÁRTICA CHILENA
Sello nº 2068-2069

El ambiente antártico se ha visto afectado indirectamente por actividades humanas, las que son cada vez más frecuentes y de mayor magnitud. Este efecto sobre la flora y fauna es particularmente importante en el área de las islas Shetland del Sur donde existe la mayor densidad de bases en todo el continente antártico. Por más de 20 años, científicos de diferentes nacionalidades han conducido seguimientos de largo plazo, del comportamiento de aves y mamíferos marinos, específicamente focas, con el objetivo de estimar su abundancia y distribución en el continente helado, empezando por efectuar controles de natalidad en las diferentes colonias de nidificación de aves y mamíferos antárticos.

Por ejemplo el Petrel gigante (Macronectes giganteus) es una de las especies que se ha elegido como indicador para determinar el grado de perturbación que ejerce la presencia humana, en relación con el éxito en la reproducción y las tasas de mortalidad. Una de las formas para detectar este problema, consiste en marcar los animales con anillos metálicos en una de sus patas y hacer un seguimiento por varios años de los mismos. Por otro lado, para determinar el efecto producido por la afluencia de turistas en las colonias de nidificacion se deposita en el nido del ave, un huevo artificial con un censor que es capaz de percibir las pulsaciones cardíacas el adulto durante el período de incubación. Estudios preliminares demuestran que los Petreles gigantes son extremadamente sensibles a la perturbación humana, retornando en la actualidad solo el 10 % de las parejas que componían una colonia nidificante en el mismo lugar que ocupaban hace 20 años.

En las últimas décadas se ha intensificado la extracción de recursos marinos en el mar austral, como krill, peces y calamares, se han elegido algunas especies de Pingüinos para estudios nutricionales, ya que el Pingüino es una especie predadora tope en la pirámide alimenticia en los mares antárticos. Se han desarrollado estudios de seguimiento anual de las poblaciones de éstas aves en las zonas cercanas al Archipiélago de las Shetland del Sur y la Península Antártica. Estos estudios consisten principalmente en censos de las poblaciones reproductoras y la estimación del peso corporal a la llegada de los individuos a los sitios de reproducción en primavera, después de pasar nutriéndose en el mar durante la temporada invernal.

El Pingüino de Adelia (Pygoscelis adeliane) es una especie clave de estudio debido a que está restringido al continente antártico y presenta una distribución circumpolar.

Entre otros organismos claves para realizar estudios de esta naturaleza pueden ser mencionados algunos mamíferos marinos, como la Foca de Weddell (leptonychotes weddellii). Esta foca se reproduce en los meses de Septiembre y Octubre, presentando una distribución circumpolar, lo que la hace ser el único mamífero marino residente en la zona más austral del planeta. Su dieta consiste en peces, calamares y crustáceos.

Sin embargo, aparentemente existe una especie que no se encuentra en peligro de conservación y que al contrario de otras especies se ha visto favorecida con la construcción de bases Antárticas. Se trata de la Paloma Antártica (Chinos alba), ave extraña en varios sentidos, se parecen a una Paloma común o a un pollo doméstico pequeño de color blanco, es pariente cercana de Gaviota, Gaviotines y Skuas. No son aves estrictamente marinas, por ejemplo no tienen membrana interdigital entre sus dedos. Es una ave completamente blanca que no pasa desapercibida, siempre se le encuentra deambulando entre las colonias de Pingüinos o sitios reproductivos de focas, donde se alimenta de excrementos, huevos de Pingüinos, resto de alimentos que por accidente botan las aves adultas al alimentar a sus crías. También se alimentan de carcasas de animales muertos y restos botados en las playas, desempeñando un rol importante en la mantención de la limpieza del ecosistema antártico.

Nidifican en grietas de las rocas, a veces bajo construcciones efectuadas por el hombre, siempre cerca de las colonias de Pingüinos. Se encuentran en ambientes subantárticos y antárticos. En las islas Georgias del Sur, el Archipiélagos de las Shetland, Orcadas del Sur y Península Antártica. En los mece de invierno algunas migran hacia el Norte a las Islas Falklands (Malvinas) y el cono Sur de Sud América.

Actualmente los investigadores trabajan en programas de conservación y vigilancia para determinar el impacto ocasionado por el hombre y las medidas de conservación para la fauna y flora de ésta región prístina. Es así como en éste año 2001 por primera vez se realizó una reunión internacional con los principales representantes de las estaciones científicas de la Isla Rey Jorge. Este encuentro tuvo por finalidad revisar los distintos aspectos de la conservación de la vida silvestre antártica en las Islas Shetland del Sur.

Dr.Michel Sallaberry A.
Ms.C.Javier Gonzáles S.
Dpto.Ciencias Ecológicas.
Facultad de Ciencias
Universidad de Chile