Joaquín Pecci nació el 2 de marzo de 1810 en una aldea cercana a Roma. Fue el sexto de siete hermanos en una familia modesta y sencilla. Su padre fue un Coronel de las Milicias Baronales de su región y su madre una mujer que se ocupó de la fe y educación de sus hijos.

A la edad de ocho años, el pequeño Joaquín ingresa al Colegio Romano donde lo atrajo enormemente la teología. De aquí en adelante, el joven Pecci es considerado por la Curia Romana como un alumno sobresaliente y es nombrado Abate.

En 1837 ocupa el cargo de Prelado Adjunto para la Sagrada Congregación del Concilio y se le otorga el título de Monseñor.

Es ordenado sacerdote a la edad de 28 años, el 31 de diciembre de 1837, tras un largo retiro de ocho días.

Posteriormente el Vaticano lo nombra Delegado por Benevento y Perusa donde realiza una extensa labor de ayuda a la comunidad.

El Papa Gregorio XVI lo ordena Arzobispo de Damiette y lo envía a Bélgica como Nuncio apostólico en 1843. Tres años más tarde vuelve a Italia como Arzobispo-Obispo de la diócesis de Perusa donde sirve durante 32 años.

El 19 de diciembre de 1853, Pío IX lo nombra Cardenal de la Iglesia Católica.

A la edad de 68 años, el 24 de febrero de 1878, es elegido Obispo de Roma y Pastor de la Iglesia Universal. El nuevo Vicario de Cristo acoge el nombre de León XIII.

En 1882 el Pontífice encomienda la creación del "Centro Romano de Estudios Sociales", marcando de esta manera una preocupación constante y permanente por la "cuestión social" la cual marcará profundamente su labor como Pontífice.

León XIII, a la edad de 81 años, sorprende al mundo dando a conocer la primera encíclica social que registra la historia de la Iglesia: "Rerum Novarum" (De las cosas nuevas), el 15 de mayo de 1891.

Esta encíclica provoca en Europa un enorme impacto, especialmente cuando la Revolución Industrial desplazaba la mano de obra de miles de obreros.

León XIII aborda esta realidad en "Rerum Novarum" y, además del liberalismo y socialismo.

Entre las principales denuncias dadas a conocer en "Rerum Novarum", destacan:

· Denuncia la injusticia y la miseria que sufre el obrero.
· Denuncia los errores del socialismo: supresión de la propiedad privada y la instigación a la lucha de clases.
· Contra los errores del liberalismo, propone como solución: un salario justo, el uso correcto de la riqueza y la unión de los hombres en la justicia y la caridad y la intervención del Estado para preservar el bien común.

Entre las principales enseñanzas de la "Rerum Novarum", León XIII señala:

· El trabajo debe ser valorado y tratado no como mercancía sino como la expresión de la persona humana.
· La propiedad privada es un derecho natural que el Estado no puede suprimir.
· El Estado no puede permanecer ausente del mundo económico; es su deber procurar que las condiciones de trabajo estén reguladas según la justicia y la equidad.
· Se reconoce como natural el derecho a formar asociaciones de Obreros.
· Las relaciones entre trabajadores y empresarios deben regularse según el principio de solidaridad humana y fraternidad cristiana.

A partir de esta encíclica papal y con el posterior aporte de los siguientes Pontífices, la Iglesia Católica irá constituyendo lo que se conoce hoy día como Doctrina Social de la Iglesia.

León XIII fallece en Roma el 20 de julio de 1903.

Colaboración del Departamento de Difusión Social del Arzobispado de Santiago. (INDISO).